발레 역사에서 ‘언더스터디(대타)’의 무대 등판은 종종 새로운 스타의 탄생을 알리는 결정적 순간이 되곤 했다. 주역 무용수의 갑작스러운 공백 속에서 묵묵히 기회를 준비해 온 무용수가 객석을 사로잡는 일화는 적지 않다. 국립발레단에서도 또 하나의 극적인 드라마가 쓰이고 있다. ‘카멜리아 레이디’(11월 10~15일 예술의전당 오페라극장) 개막을 앞두고 수석무용수 조연재가 부상으로 하차한 자리에 드미솔리스트 정은지가 주역 마르그리트 역으로 전격 발탁된 것이다. 2021년 입단한 정은지에게 신예들의 무대인 ‘호두까기 인형’을 넘어선 본격적인 전막 타이틀롤은 이번이 처음이다. 최근 국립발레단 연습실에서 만난 정은지는 “지난 10월 27일 공식 공지가 뜰 때까지도 ‘정말 내가 하는 건가’ 싶어 믿기지 않았다”면서도 “주역이 긴 호흡으로 극을 이끌어야 하는 대작인 만큼 작품에 깊이 파고들며 연습하고 있다”며 눈을 빛냈다. 현대 드라마 발레의 거장 존 노이마이어의 ‘카멜리아 레이디’는 파리 화류계의 코르티잔 마르그리트와 순수한 청년 아르망의 비극적 사랑을 그린 걸작이다. 특히 안무가 노이마이어는 자연스러운 연기를 엄격하게 요구해, 그가 직접 승인하지 않은 무용수는 무대에 설 수 없다. 바로 이 까다로운 거장의 낙。을, 뒤늦게 언더스터디로 합류했던 정은지가 받아냈다. 백경게임공략방법 당초 마르그리트 역의 언더스터디 3명의 명단에 정은지의 이름은 없었다. 하지만 지난 10월 18일 ‘지젤’ 폐막 직후, 정은지가 네 번째로 깜짝 추가 발탁되면서 반전이 시작됐다. 정은지는 “기존 무용수들이 9월부터 연습을 진행하던 상황에 합류해, ‘지젤’이 끝나고 이틀 뒤부터 연습실로 들어가 바쁘게 순서를 익혔다”고 돌아봤다. 기회는 준비된 자에게 섬광처럼 찾아왔다. 함부르크 발레단에서 파견된 리허설 디렉터 야누스 마존이 연습실에서 정은지의 가능성을 눈여겨본 뒤 리허설 장면을 촬영해 독일의 노이마이어에게 보냈고, 노이마이어는 곧바로 그를 주역으로 최종 승인했다. 언더스터디로 투입된 지 불과 열흘 만에 공식 발표로까지 이어진 숨 가쁜 발탁 과정이었다. “노이마이어 감독님은 날것 그대로의 자연스러움을 중시하세요. 사실 영상을 찍을 때 심한 감기에 걸려 목이 잠기고 숨쉬기조차 힘든 상태였어요. 너무 아프고 초췌한 모습인 데다, 폐병을 앓는 마르그리트의 기침 장면에서 연기가 아니라 실제로 기침이 터져 나왔어요. 숨을 헐떡이며 가슴을 들썩이는 모습이 진짜였던 셈인데, 감독님이 원하시던 꾸밈없는 호흡과 절묘하게 맞아떨어진 것 같아요.(웃음)” 핸드폰바다이야기 정은지의 발탁 소식이 발표된 후 발레 팬들의 기대감도 높아졌다. 173cm의 훤칠한 키에서 뿜어져 나오는 시원한 신체 라인과 우아한 마스크를 지닌 그에게 마르그리트 역이 “비주얼적으로 더할 나위 없이 잘 어울린다”는 반응이 쏟아졌다. 주역에 걸맞은 조건을 갖췄다는 평가를 받는 지금과 달리, 그의 발레 여정이 처음부터 순탄했던 것만은 아니다. 일곱 살 때 예쁜 발레복이 입고 싶어 춤을 시작했던 그는 초등학교 3학년 때 유연성과 잠재력을 인정받아 한국예술종합학교 부설 한국예술영재교육원에 합격했으나, 당시 기본기가 부족해 “발레를 안 시키는 게 낫겠다”는 주변의 냉정한 말을 듣기도 했다. 10년간 묵묵히 버텨내며 서울예고를 거친 그는 무용수보다 교육자의 길을 염두에 두고 이화여대로 진학했다. 폭넓은 캠퍼스 생활을 경험하며 시야를 넓히던 그에게 은사들은 “누군가를 잘 가르치기 위해서라도 전막 공연과 다양한 무대를 직접 경험해보라”고 조언했고, 이는 국립발레단 입단이라는 결실로 이어졌다. 그렇게 발레단에 둥지를 튼 뒤 주로 테크닉 중심의 솔리스트 역할을 소화해 온 정은지에게 이번 마르그리트는 외적인 매력을 넘어 내면의 깊이를 극한까지 끌어올려야 하는 새로운 시험대다. 정은지는 “드라마 발레는 인물에 완전히 몰입하지 않으면 무대 위에서 겉돌게 된다. 바다이야기 파일 요즘은 일상에서도 온통 마르그리트 생각뿐”이라며 “초연 주역인 마르시아 하이데의 독보적인 아우라는 물론, 마르그리트로 찬사를 받았던 강수진 전 국립발레단장님과 볼쇼이 발레단 수석무용수 스베틀라나 자하로바의 섬세한 표정 연기 영상까지 샅샅이 찾아봤다”고 말했다. 그가 꼽은 가장 큰 승부처는 1막의 섬세한 심리 묘사와 3막의 비극적인 파드되(2인무)다. “1막에서는 순수한 아르망에게 홀린 듯 빠져들면서도 모든 걸 내려놓아야 할지 망설이는 복잡한 내면을 표현하기가 가장 어려워요. 3막은 감정 연기는 물론 테크닉의 합까지 오차 없이 맞아떨어져야 하고요.” 결국 첫 만남부터 비극적 파국까지, 전막을 관통하는 파트너 변성완과의 호흡이 절대적일 수밖에 없다. 지난해 이미 아르망 역을 경험한 변성완은 든든한 리드로 정은지를 이끌며 새로운 시너지를 만들어가고 있다. 이번 주역 발탁이 더욱 값진 것은 그가 불과 몇 달 전 큰 부상으로 무대를 떠나 있었기 때문이다. 지난 6월 정강이뼈 스트레스 골절로 한 달 넘게 쉬어야 했던 것은 국립발레단 입단 이후 겪은 가장 큰 시련이었다. 하지만 특유의 끈기로 우려를 딛고 ‘지젤’의 윌리 여왕 미르타 역으로 복귀해 건재함을 증명했고, 시련은 더 큰 도약을 위한 징검다리가 됐다. “관객분들이 제 무대를 보고 그게 슬픔이든 기쁨이든, 혹은 위로든 저마다의 감동을 가득 안고 돌아가셨으면 좋겠어요. 급하게 올라간 대타가 아니라, 온전한 ‘정은지만의 마르그리트’로 기억될 수 있도록 모든 에너지를 쏟아붓겠습니다.” 이미 아르망 역을